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Into the Central Valley

North of the falls the highway continues through the agricultural heartland of the Biobío and Ñuble regions, past Chillán and into the Maule valley, with a second fuel stop at a Petrobras station along the way. Early April sits right in the middle of harvest here — apple and pear orchards heavy with fruit, walnuts just starting to come down — and small roadside stands selling whatever's in season turn up along the shoulder without much warning, worth a stop if one looks promising. Kiwi orchards start appearing more heavily as the road nears Curicó, Maule's — and Chile's — kiwi-growing heartland, still mid-harvest at this time of year. The land here is some of Chile's most productive, and increasingly, as the road pushes further north toward San Fernando, the first vineyard rows announce the approach to wine country. The final stretch turns off the Panamericana toward Santa Cruz, the highway giving way to smaller roads through the Colchagua valley itself.

Arrival: Santa Cruz

Santa Cruz is the touring heart of the Colchagua valley, Chile's best-known wine region and, for a stretch in the mid-2000s, ranked among the best wine regions in the world. The town itself is unhurried and compact, built around a plaza shaded by old araucarias with a Carillón clock at its center, the 18th-century Parroquia Santa Cruz facing it from one side. After a day spent mostly behind the wheel, there's little reason to do more this evening than settle into town, walk the plaza, and find dinner nearby — the Museo de Colchagua, the vineyards, and the oil change all wait for the two full days ahead.

Hacia el Valle Central

Al norte de las cataratas, la ruta continúa atravesando las tierras agrícolas de las regiones del Biobío y Ñuble, pasando por Chillán hacia el valle del Maule, con una segunda parada para combustible en una estación Petrobras en el camino. A principios de abril, la cosecha está en pleno apogeo por aquí: huertos de manzanas y peras cargados de fruta, nueces que apenas comienzan a caer, y pequeños puestos al borde de la ruta venden lo que está en temporada, apareciendo sin mucho aviso en el camino. Vale la pena detenerse si algo llama la atención. Los huertos de kiwi comienzan a abundar más conforme la ruta se acerca a Curicó, el corazón kiwiero del Maule y de Chile, aún en plena cosecha en esta época del año. Esta tierra es una de las más productivas de Chile, y cada vez más, conforme la ruta avanza hacia el norte en dirección a San Fernando, las primeras hileras de viñas anuncian la proximidad de la región vinícola. El tramo final se desvía de la Panamericana hacia Santa Cruz, y la carretera cede paso a caminos más pequeños que atraviesan el valle de Colchagua.

Llegada: Santa Cruz

Santa Cruz es el corazón turístico del valle de Colchagua, la región vinícola más conocida de Chile y que, durante un período a mediados de los años 2000, fue clasificada entre las mejores regiones vinícolas del mundo. El pueblo en sí es tranquilo y compacto, construido alrededor de una plaza sombreada por viejas araucarias con un reloj Carillón en el centro, y la Parroquia Santa Cruz del siglo XVIII mirando desde uno de sus costados. Después de un día mayormente dedicado a conducir, hay pocas razones para hacer más que asentarse en el pueblo, recorrer la plaza y buscar dónde cenar cerca. El Museo de Colchagua, los viñedos y el cambio de aceite pueden esperar los dos días completos que vienen por delante.

Rumo ao Vale Central

Ao norte da queda d'água, a rodovia segue atravessando as terras agrícolas das regiões do Biobío e Ñuble, passando por Chillán em direção ao vale do Maule, com uma segunda parada para combustível em um posto Petrobras no caminho. No início de abril, a colheita está em pleno curso por aqui: pomares de maçãs e peras carregados de fruta, nozes que acabam de começar a cair, e pequenas barraquinhas à beira da estrada vendem tudo o que está na época, surgindo sem muito aviso ao longo do trajeto. Compensa parar se algo promete. Os pomares de kiwi tornam-se mais frequentes conforme a rodovia se aproxima de Curicó, o coração kiweiro do Maule e do Chile, ainda em plena colheita nesta época do ano. Esta terra é uma das mais produtivas do Chile e, cada vez mais, conforme a rodovia avança para o norte em direção a San Fernando, as primeiras fileiras de videiras anunciam a proximidade da região vinícola. O trecho final se desvia da Panamericana em direção a Santa Cruz, e a estrada cede lugar a caminhos menores que atravessam o vale de Colchagua.

Chegada: Santa Cruz

Santa Cruz é o coração turístico do vale de Colchagua, a região vinícola mais conhecida do Chile e que, durante um período no meio dos anos 2000, foi classificada entre as melhores regiões vinícolas do mundo. A cidade em si é tranquila e compacta, construída ao redor de uma praça sombreada por velhas araucárias com um relógio Carillão no centro, e a Paróquia Santa Cruz do século XVIII fazendo frente de um dos lados. Depois de um dia passado principalmente ao volante, há pouca razão para fazer mais do que se instalar na cidade, caminhar pela praça e encontrar um lugar para jantar perto. O Museu de Colchagua, os vinhedos e a troca de óleo podem esperar pelos dois dias inteiros que vêm pela frente.

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