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The day begins in the dry interior of Neuquén and ends in the Andes — a short drive in distance, a long one in landscape. The steppe gives way to the cordillera gradually, and by the time the road drops into San Martín de los Andes, the air has changed and so has everything else.

Leaving the Steppe

The day leaves Zapala at 9:00 am. The RN40 heading southwest leaves behind the low basalt plateaus and xerophytic scrub of the central steppe and begins the long transition toward the cordillera. The landscape shifts from arid to something greener and more complicated as the road gains altitude and the Andes begin to make themselves known on the horizon.

Mirador Volcán Lanín

About two hours after departure, just off the RN40 on Ruta Provincial 61, the Mirador Volcán Lanín opens up on the left. The volcano itself rises to 3,776 metres (12,388 feet) on the Argentine-Chilean border, the centrepiece of Parque Nacional Lanín — a near-perfect snow-capped stratovolcano whose symmetry is visible on clear days from well out on the steppe. The Mapuche name carries several possible meanings, among them "died of a surfeit" or "dead rock"; Mapuche communities consider the volcano a sacred site and have traditionally declined to ascend it. The mirador was built by the provincial road authority as part of the RP61 paving project, and offers a clean, unhurried look at the cone from the roadside without requiring a full detour into the national park.

Back on the RN40 and continuing southwest, the road reaches Junín de los Andes about twenty minutes further on.

Junín de los Andes

Junín de los Andes is the oldest town in Neuquén province, founded in 1883 as a military fort during the Conquista del Desierto and formalised as a municipality in 1945 — two years after San Martín de los Andes to the south, though it predates it by fifteen years. It sits on the Río Chimehuín, and the town's identity has long been shaped by two things: the Mapuche presence in the surrounding countryside, and trout. The Chimehuín is one of the most storied fly-fishing rivers in Patagonia, and the town bills itself accordingly as the national trout capital. The fishing season runs November through April.

The church on the plaza, Parroquia Nuestra Señora de las Nieves, holds an altar resting on four stones from Lago Huechulafquen and is decorated with Mapuche looms — a deliberate fusion of Catholic and indigenous iconography. The town is also a pilgrimage point for the Blessed Laura Vicuña, a Chilean girl who lived here briefly in 1904 and died at thirteen; the sanctuary bearing her name sits near the church. Overlooking everything from the Cerro de la Cruz is the Vía Christi, an outdoor sculptural trail depicting scenes from the life of Jesus in a style that draws on pre-Columbian and Mapuche visual traditions — worth a brief look if there's time before or after lunch. Fuel at the YPF before heading to the table.

Ruca Hueney

Ruca Hueney has been on the corner of Coronel Suárez and Padre Milanesio, facing the Plaza San Martín, since 1967 — opened by Nicolás and Pepa Buamscha, Lebanese immigrants whose family still runs the place. The menu reflects the layered history of the town: regional Patagonian dishes alongside Middle Eastern staples that have been on the menu from the beginning. Trout comes in multiple preparations — smoked as an entrée, or trucha a la manteca negra as a long-standing house favourite. Venison (ciervo) is the other specialty, often served with wild mushrooms or cranberry sauce. The Arabic dishes — kepe, sfija, stuffed grape leaves — are worth ordering alongside rather than skipping for the grills.

Arrival: San Martín de los Andes

San Martín de los Andes arrives in early afternoon, the road descending through forest and a series of roundabouts on the Cuesta de los Andes before flattening onto the main access avenue into town.

The town was founded on 4 February 1898 by Colonel Celestino Pérez under orders from General Rudecindo Roca, after an agreement with the local Pehuenche cacique Curruhuinca — the last of the Patagonian towns established during the Conquista del Desierto. Its early economy rested on logging, farming, and supplying the military garrison; the European settlers who followed — Dutch sawmill operators, Syrian-Lebanese merchants, Swiss and French farmers — mostly arrived via Chile, the Argentine interior being too remote to reach easily. The creation of Parque Nacional Lanín in 1937 ended commercial logging within the park and redirected the town toward tourism.

Municipal ordinances regulate building heights and facade materials throughout the centre, requiring the wood and stone finishes that give the town its deliberately alpine character — a policy dating to the national parks era and architect Alejandro Bustillo's influence on the region's built landscape. The main commercial street runs parallel to the lake a block inland; the intendencia building facing the water serves as the Lanín National Park administration headquarters.

For camping, the closest lakeside options are Camping Catritre and Camping Lolen, both on the shore of Lago Lácar about four to five kilometres from the centre along the Ruta de los Siete Lagos. Catritre is the older of the two, with a long beach and a restaurant deck overlooking the water; Lolen is just across a stream with similar services and a handful of cabins as well. The ACA (Automóvil Club Argentino) campsite is an option if something closer to the centre is needed — shaded plots near a stream on the edge of town — but the lakefront sites are worth the short drive.

The afternoon is well spent on the waterfront. The costanera runs the length of town along Lago Lácar, and from the main pier the navigation company runs excursions to Quila Quina — a sheltered cove on the far side of the lake, 18 km by water, with beaches, forest walks, and a Mapuche community. The boat takes about an hour each way and departs from the dock on the costanera. Closer to hand, La Islita is a small wooded beach a few kilometres along the northern lakeshore, reachable by road or on foot, with clear water and a small island just offshore.

El día comienza en el interior seco de Neuquén y termina en los Andes — una distancia corta en el mapa, un recorrido largo en paisaje. La estepa cede paso a la cordillera de forma gradual, y cuando la ruta desciende hacia San Martín de los Andes, el aire ha cambiado y con él, todo lo demás.

Abandonando la Estepa

El recorrido parte de Zapala a las 9:00 am. La RN40 en dirección suroeste deja atrás las bajas mesetas de basalto y el matorral xerófilo de la estepa central, iniciando la larga transición hacia la cordillera. El paisaje se transforma de árido a algo más verde y complejo conforme la ruta gana altura y los Andes comienzan a perfilarse en el horizonte.

Mirador Volcán Lanín

Alrededor de dos horas después de partir, apenas fuera de la RN40 por la Ruta Provincial 61, el Mirador Volcán Lanín se abre a la izquierda. El volcán se alza hasta los 3.776 m en la frontera argentino-chilena, constituyendo la pieza central del Parque Nacional Lanín — un estratovolcán nevado de simetría casi perfecta, visible en días claros desde lejos en la estepa. El nombre mapuche admite varias interpretaciones, entre ellas "murió de exceso" o "roca muerta"; las comunidades mapuche consideran el volcán un sitio sagrado y han declinado tradicionalmente ascenderlo. El mirador fue construido por la autoridad vial provincial como parte del proyecto de pavimentación de la RP61, ofreciendo una vista limpia y serena del cono desde la ruta sin requerir un desvío completo hacia el parque nacional.

De regreso en la RN40 y continuando hacia el suroeste, la ruta alcanza Junín de los Andes unos veinte minutos más adelante.

Junín de los Andes

Junín de los Andes es la ciudad más antigua de la provincia de Neuquén, fundada en 1883 como fuerte militar durante la Conquista del Desierto y formalizada como municipio en 1945 — dos años después de San Martín de los Andes al sur, aunque le precede por quince años. Se asienta sobre el Río Chimehuín, y la identidad de la ciudad ha estado moldeada siempre por dos cosas: la presencia mapuche en el campo circundante y la trucha. El Chimehuín es uno de los ríos de pesca con mosca más célebres de la Patagonia, y la ciudad se promociona en consecuencia como capital nacional de la trucha. La temporada de pesca va de noviembre a abril.

La iglesia en la plaza, Parroquia Nuestra Señora de las Nieves, alberga un altar que descansa sobre cuatro piedras del Lago Huechulafquen y está decorada con telares mapuche — una fusión deliberada de iconografía católica e indígena. La ciudad es también punto de peregrinación por la Beata Laura Vicuña, una niña chilena que vivió aquí brevemente en 1904 y murió a los trece años; el santuario que lleva su nombre queda cerca de la iglesia. Dominando todo desde el Cerro de la Cruz está la Vía Christi, un sendero escultórico al aire libre que representa escenas de la vida de Jesús en un estilo que bebe de tradiciones visuales prehispánicas y mapuche — vale la pena echarle un vistazo si hay tiempo antes o después de comer. Cargar combustible en la YPF antes de dirigirse a la mesa.

Ruca Hueney

Ruca Hueney permanece en la esquina de Coronel Suárez y Padre Milanesio, frente a la Plaza San Martín, desde 1967 — abierto por Nicolás y Pepa Buamscha, inmigrantes libaneses cuya familia aún lo administra. El menú refleja la historia estratificada de la ciudad: platos regionales patagónicos junto con especialidades del Medio Oriente que figuran en la carta desde los inicios. La trucha viene en múltiples preparaciones — ahumada como entrada, o trucha a la manteca negra como favorita de la casa desde hace años. El veneno (ciervo) es la otra especialidad, frecuentemente servido con hongos silvestres o salsa de arándanos. Los platos árabes — kepe, sfija, hojas de parra rellenas — merecen ser ordenados como complemento en lugar de pasados por alto en favor de los asados.

Llegada: San Martín de los Andes

San Martín de los Andes aparece a media tarde, la ruta descendiendo a través del bosque y una serie de glorietas en la Cuesta de los Andes antes de aplanarse en la avenida principal de acceso a la ciudad.

La ciudad fue fundada el 4 de febrero de 1898 por el Coronel Celestino Pérez bajo órdenes del General Rudecindo Roca, tras un acuerdo con el cacique pehuenche local Curruhuinca — la última de las ciudades patagónicas establecidas durante la Conquista del Desierto. Su economía temprana se basó en la explotación maderera, la agricultura y el abastecimiento de la guarnición militar; los colonos europeos que siguieron — operarios holandeses de aserraderos, comerciantes sirio-libaneses, agricultores suizos y franceses — llegaban mayormente vía Chile, siendo el interior argentino demasiado remoto para acceder fácilmente. La creación del Parque Nacional Lanín en 1937 terminó la explotación maderera comercial dentro del parque y reorientó la ciudad hacia el turismo.

Ordenanzas municipales regulan alturas de edificios y materiales de fachada en todo el centro, exigiendo los acabados en madera y piedra que dan a la ciudad su carácter deliberadamente alpino — una política que data de la era de los parques nacionales y la influencia del arquitecto Alejandro Bustillo en el paisaje urbano de la región. La calle comercial principal corre paralela al lago una cuadra tierra adentro; el edificio de la intendencia frente al agua sirve como sede de la administración del Parque Nacional Lanín.

Para acampar, las opciones más cercanas a la orilla son Camping Catritre y Camping Lolen, ambas en la costa del Lago Lácar a unos cuatro o cinco kilómetros del centro por la Ruta de los Siete Lagos. Catritre es la más antigua de las dos, con una playa larga y una terraza de restaurante con vistas al agua; Lolen está justo al otro lado de un arroyo con servicios similares y un puñado de cabañas también. El camping del ACA (Automóvil Club Argentino) es una opción si se necesita algo más cercano al centro — parcelas sombreadas cerca de un arroyo al borde de la ciudad — pero los sitios frente al lago merecen el corto desplazamiento.

La tarde se aprovecha bien en la ribera. La costanera recorre toda la extensión de la ciudad a lo largo del Lago Lácar, y desde el muelle principal la compañía de navegación ofrece excursiones a Quila Quina — una cala protegida al otro lado del lago, 18 km por agua, con playas, senderos por el bosque y una comunidad mapuche. La lancha tarda aproximadamente una hora en cada sentido y parte desde el muelle en la costanera. Más cerca, La Islita es una pequeña playa arbolada a unos pocos kilómetros por la costa norte del lago, accesible por ruta o a pie, con agua clara y una pequeña isla justo frente a la costa.

O dia começa no interior seco de Neuquén e termina na cordilheira dos Andes — uma distância curta no mapa, uma travessia longa em paisagem. A estepe cede lugar à cordilheira gradualmente, e quando a rodovia desce para San Martín de los Andes, o ar mudou e com ele tudo mais.

Deixando a Estepa

O percurso parte de Zapala às 9:00 da manhã. A RN40 em direção sudoeste deixa para trás os baixos planaltos de basalto e o matorral xerófilo da estepa central, iniciando a longa transição para a cordilheira. A paisagem muda de árida para algo mais verde e complexo conforme a estrada ganha altitude e a cordilheira começa a se desenhar no horizonte.

Mirador Volcán Lanín

Cerca de duas horas depois de partir, logo saindo da RN40 pela Ruta Provincial 61, o Mirador Volcán Lanín se abre à esquerda. O vulcão se eleva até 3.776 m na fronteira argentino-chilena, formando a peça central do Parque Nacional Lanín — um estratovulcão nevado de simetria quase perfeita, visível em dias claros de longe na estepa. O nome mapuche admite várias interpretações, entre elas "morreu de excesso" ou "rocha morta"; as comunidades mapuche consideram o vulcão um sítio sagrado e historicamente se recusaram a ascendê-lo. O mirante foi construído pela autoridade viária provincial como parte do projeto de pavimentação da RP61, oferecendo uma visão limpa e desapressada do cone desde a estrada, sem exigir um desvio completo para dentro do parque nacional.

De volta à RN40 e seguindo sudoeste, a estrada alcança Junín de los Andes cerca de vinte minutos adiante.

Junín de los Andes

Junín de los Andes é a cidade mais antiga da província de Neuquén, fundada em 1883 como forte militar durante a Conquista del Desierto e formalizada como município em 1945 — dois anos depois de San Martín de los Andes ao sul, embora a anteceda por quinze anos. Fica sobre o Rio Chimehuín, e a identidade da cidade sempre foi moldada por duas coisas: a presença mapuche no campo ao redor e a truta. O Chimehuín é um dos rios de pesca com mosca mais celebrados da Patagônia, e a cidade se promove em consequência como capital nacional da truta. A temporada de pesca vai de novembro a abril.

A igreja na praça, Parroquia Nuestra Señora de las Nieves, abriga um altar apoiado em quatro pedras do Lago Huechulafquen e é decorada com teares mapuche — uma fusão deliberada de iconografia católica e indígena. A cidade é também ponto de peregrinação pela Bem-Aventurada Laura Vicuña, uma menina chilena que viveu aqui brevemente em 1904 e morreu aos treze anos; o santuário que leva seu nome fica perto da igreja. Dominando tudo desde o Cerro de la Cruz está a Vía Christi, um trilho escultórico ao ar livre que representa cenas da vida de Jesus num estilo que bebe de tradições visuais pré-colombianas e mapuche — vale a pena dar uma olhada se há tempo antes ou depois do almoço. Abastecer combustível na YPF antes de seguir para a mesa.

Ruca Hueney

Ruca Hueney está na esquina de Coronel Suárez e Padre Milanesio, de frente para a Plaza San Martín, desde 1967 — aberto por Nicolás e Pepa Buamscha, imigrantes libaneses cuja família ainda administra o lugar. O cardápio reflete a história em camadas da cidade: pratos regionais patagônicos ao lado de especialidades do Oriente Médio que estão na carta desde o começo. A truta vem em múltiplos preparos — defumada como entrada, ou trucha a la manteca negra como especialidade consagrada da casa. Veado (ciervo) é a outra especialidade, frequentemente servido com cogumelos silvestres ou molho de cranberry. Os pratos árabes — kepe, sfija, folhas de videira recheadas — merecem ser pedidos como acompanhamento em vez de serem deixados de lado em favor dos grelhados.

Chegada: San Martín de los Andes

San Martín de los Andes chega no começo da tarde, a estrada descendo por entre floresta e uma série de rotatórias na Cuesta de los Andes antes de se achatar na avenida principal de acesso à cidade.

A cidade foi fundada em 4 de fevereiro de 1898 pelo Coronel Celestino Pérez sob ordens do General Rudecindo Roca, após um acordo com o cacique pehuenche local Curruhuinca — a última das cidades patagônicas estabelecidas durante a Conquista del Desierto. Sua economia inicial se baseava em exploração florestal, agricultura e abastecimento da guarnição militar; os colonos europeus que vieram depois — operários de serraria holandeses, comerciantes sírio-libaneses, agricultores suíços e franceses — chegaram principalmente via Chile, sendo o interior argentino muito remoto para ser acessado facilmente. A criação do Parque Nacional Lanín em 1937 terminou a exploração comercial de madeira dentro do parque e reorientou a cidade para o turismo.

Ordenações municipais regulam alturas de edifícios e materiais de fachada em todo o centro, exigindo os acabamentos em madeira e pedra que dão à cidade seu caráter deliberadamente alpino — uma política que remonta à era dos parques nacionais e à influência do arquiteto Alejandro Bustillo na paisagem construída da região. A rua comercial principal corre paralela ao lago uma quadra terra adentro; o prédio da intendência de frente para a água serve como sede da administração do Parque Nacional Lanín.

Para acampar, as opções mais próximas à beira do lago são Camping Catritre e Camping Lolen, ambas na costa do Lago Lácar a uns quatro ou cinco quilômetros do centro pela Ruta de los Siete Lagos. Catritre é a mais antiga das duas, com uma praia longa e um deck de restaurante com vista para a água; Lolen fica logo depois de um riacho com serviços similares e alguns chalés também. O camping do ACA (Automóvil Club Argentino) é uma opção se algo mais perto do centro for necessário — parcelas sombreadas perto de um riacho à beira da cidade — mas os sítios à beira do lago valem o curto deslocamento.

A tarde passa bem aproveitada na beira do lago. A costanera percorre toda a extensão da cidade ao longo do Lago Lácar, e do cais principal a companhia de navegação oferece passeios até Quila Quina — uma enseada protegida do outro lado do lago, 18 km por água, com praias, trilhas pela floresta e uma comunidade mapuche. O barco leva cerca de uma hora em cada sentido e sai do cais na costanera. Mais perto, La Islita é uma pequena praia arborizada a alguns quilômetros pela costa norte do lago, acessível por estrada ou a pé, com água clara e uma pequena ilha logo ao largo.

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