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Parque Nacional Lago Puelo

From El Bolsón, the route continues south and then turns off on Provincial Route 16 for the short drive to the entrance of Parque Nacional Lago Puelo, arriving around midday. The park occupies just under 28,000 hectares in the northwestern corner of Chubut Province and sits at an unusually low elevation for a Patagonian national park — the lake itself at roughly 200 metres (660 feet) above sea level — which gives it a milder climate and a corresponding richness of species. It was first declared a protected zone in 1937 as an annex of Parque Nacional Los Alerces to the south, and achieved independent national park status in 1971.

The name comes from the Mapuche puelco — "water from the east" — a reference to the river that originates here in Argentine territory and eventually flows westward through the Cordillera into the Reloncaví estuary on the Chilean coast. The lake itself is L-shaped, roughly 19 kilometres long and 180 metres (590 feet) deep at its deepest point, its turquoise colour produced by glacial sediment carried down from the Turbio, Azul, and Epuyén rivers. On clear days the encircling peaks — Cerros Currumahuida, Tres Picos, and Vanguardia — reflect off the surface.

The park occupies an ecological transition zone between the Andean Patagonian forest and the Valdivian jungle of coastal Chile, which means you find plant species from both ecosystems coexisting at unusual proximity: cypress, coihue, and lenga alongside the Chilean hazel, tique, and lingue. The pitra — a close relative of the Chilean myrtle — forms dense stands that are genuinely otherworldly to walk through, their trunks twisted and interlocking in low light. Wildlife includes the pudú, the world's smallest deer species, and the huemul, the larger native Andean deer now listed as endangered across much of its range, which has one of its more significant remaining populations here.

The park entrance is four kilometres from the town of Lago Puelo, and the lakeshore is immediate. At the northern end of the lake, La Playita — one of the few sandy beaches in the region — is the main gathering point: a stretch of pale shore backed by cypress and coihue, the water a deep turquoise that on still days gives back a near-perfect reflection of the encircling peaks. The lake sits at only 200 metres (660 feet) above sea level and in summer warms to around 20°C (68°F) — unusually inviting by Andean standards. Picnic areas with fire pits sit just back from the shore, and this is the plan for lunch. After eating, the Sendero Pitranto Grande begins nearby — a one-kilometre loop through the pitra forest, those knotted, pale-trunked trees whose interlocking canopy creates a genuinely strange interior light, more like a temperate rainforest than anything typical of the steppe. For those with more time, boat excursions run from the dock to Los Hitos — the point on the water where the international boundary with Chile runs, an imaginary line in the middle of a glacial lake at the foot of the Andes.

Into Chubut

After the park, the route rejoins the Ruta 40 and heads south through the small orchard communities of El Hoyo and Epuyén — the heart of what is officially designated the national capital of fine fruit. The microclimate here, sheltered in a valley just above 200 metres, is warm enough to grow raspberries, strawberries, cherries, black currants, red currants, and cassis. Mid-March is the tail end of the harvest season — cherries and strawberries will be finished, raspberries mostly so, but currants, cassis, and blackberries tend to linger, and rosehip ripens late and can be found along the roadsides well into autumn. The chacras (small farms) lining the road sell jams and preserves year-round regardless of what's fresh. After Epuyén, the provincial boundary with Chubut crosses and the valley gradually opens into wider, drier plateau. The stretch from the park to Esquel runs around 160 kilometres.

Esquel

Arrival in Esquel comes in the mid-afternoon, with time to set up camp before dark. With around 35,000 inhabitants, it is the main service city of the Comarca Andina del Paralelo 42 — a loosely defined cultural region centred on the highland communities of northwestern Chubut — and the gateway to Parque Nacional Los Alerces to the west. Despite its size, Esquel has a quiet, slightly alpine character. Its streets are wide, its centre manageable on foot, and its pace considerably slower than Bariloche.

The town's origins are Welsh. In 1885, Welsh settlers from the lower Chubut valley, having claimed most of the viable agricultural land along the Atlantic coast, petitioned the governor of Chubut Province to mount an expedition into the Andes. The party — led by the governor himself, Colonel Luis Jorge Fontana, and accompanied by Welsh volunteers who became known as the Rifleros de Fontana — reached a fertile valley near the Andean foothills that the Welsh called Cwm Hyfryd, "Pleasant Valley." By the late 1880s this had become the settlement of Colonia 16 de Octubre, and in the following decades two towns grew from it: Esquel and Trevelin, the latter name a Spanish rendering of the Welsh trefelin, "mill town." The area became the subject of a boundary dispute with Chile, resolved by arbitration in 1902 — when the Welsh settlers themselves voted to declare the territory Argentine.

That history is still legible in Esquel. There are chapels of the distinctive Welsh colonial style — exposed brick with flush joints — and the Welsh language has been taught continuously in local schools since 1996, supported by the Welsh Government and the British Council. Trevelin, 25 kilometres to the south, is even more visibly Welsh, with teahouses, a tulip field, and a small dragon on the roof of its tourist office.

The town's other defining object is La Trochita — the Viejo Expreso Patagónico, or Old Patagonian Express — a 750mm narrow-gauge steam railway made internationally famous by Paul Theroux's 1978 travel book of the same name. The full line once ran 402 kilometres between Esquel and Ingeniero Jacobacci in Río Negro Province; today only two short tourist sections operate, the one departing from Esquel running 18 kilometres to the Mapuche community of Nahuel Pan and back. The original wooden carriages, each with its own wood-burning salamander stove, depart from the station on the edge of the city centre. Tickets sell out and advance booking is advised.

The city centre itself is compact and pleasant for an evening walk: a main commercial street, a couple of plazas, chocolate shops, and a good range of restaurants.

Parque Nacional Lago Puelo

Desde El Bolsón, la ruta continúa hacia el sur y luego se desvía por la Ruta Provincial 16 para el corto trayecto hasta la entrada del Parque Nacional Lago Puelo, a donde se llega a media mañana. El parque ocupa poco menos de 28,000 hectáreas en el rincón noroeste de la provincia de Chubut y se encuentra a una elevación inusualmente baja para un parque nacional patagónico: el lago en sí está a unos 200 metros sobre el nivel del mar, lo que le otorga un clima más templado y una riqueza correspondiente de especies. Fue declarado zona protegida por primera vez en 1937 como anexo del Parque Nacional Los Alerces, al sur, y adquirió estatus de parque nacional independiente en 1971.

El nombre proviene del mapudungun puelco — "agua del este" — una referencia al río que nace aquí en territorio argentino y finalmente fluye hacia el oeste a través de la Cordillera hacia el estuario de Reloncaví en la costa chilena. El lago en sí tiene forma de L, mide aproximadamente 19 kilómetros de largo y 180 metros de profundidad en su punto más hondo; su color turquesa es producido por sedimentos glaciares arrastrados por los ríos Turbio, Azul y Epuyén. En días despejados, los picos que lo rodean — Cerros Currumahuida, Tres Picos y Vanguardia — se reflejan en la superficie.

El parque ocupa una zona de transición ecológica entre el bosque andino patagónico y la selva valdiviana de la costa chilena, lo que significa que conviven especies de plantas de ambos ecosistemas con una proximidad inusual: ciprés, coihue y lenga junto con avellano chileno, tique y lingue. La pitra — pariente cercana del mirto chileno — forma bosques densos que resultan verdaderamente peculiares para recorrer a pie, con troncos retorcidos e entrelazados en luz baja. La fauna incluye el pudú, la especie de ciervo más pequeña del mundo, y el huemul, el ciervo andino nativo de mayor tamaño que ahora figura como en peligro en gran parte de su rango de distribución, que tiene aquí una de sus poblaciones remanentes más significativas.

La entrada del parque está a cuatro kilómetros del pueblo de Lago Puelo, y la orilla del lago es inmediata. En el extremo norte del lago, La Playita — una de las pocas playas arenosas de la región — es el punto de encuentro principal: un tramo de costa pálida respaldado por ciprés y coihue, el agua de un turquesa profundo que en días tranquilos devuelve un reflejo casi perfecto de los picos circundantes. El lago está a solo 200 metros sobre el nivel del mar y en verano se calienta a alrededor de 20°C, lo cual es inusualmente agradable según los estándares andinos. Áreas de picnic con fogones se encuentran justo atrás de la orilla, y este es el plan para el almuerzo. Después de comer, el Sendero Pitranto Grande comienza cerca — un circuito de un kilómetro a través del bosque de pitra, esos árboles retorcidos de troncos pálidos cuyo dosel entrelazado crea una luz interior verdaderamente extraña, más como la de una selva templada que nada típico de la estepa. Para quienes tengan más tiempo, excursiones en bote salen del muelle hacia Los Hitos — el punto en el agua donde corre la frontera internacional con Chile, una línea imaginaria en medio de un lago glacial al pie de los Andes.

Hacia Chubut

Después del parque, la ruta vuelve a la Ruta 40 y sigue hacia el sur a través de las pequeñas comunidades frutícolas de El Hoyo y Epuyén — el corazón de lo que oficialmente se designa como la capital nacional de frutas finas. El microclima aquí, resguardado en un valle apenas por encima de 200 metros, es lo suficientemente cálido para cultivar frambuesas, fresas, cerezas, grosellas negras, grosellas rojas y cassis. A mediados de marzo se llega al final de la temporada de cosecha — las cerezas y fresas habrán terminado, las frambuesas casi, pero las grosellas, el cassis y las moras tienden a prolongarse, y el escaramujo madura tarde y puede encontrarse en las cunetas bien entrada la otoñal. Las chacras (pequeñas granjas) que bordean el camino venden mermeladas y conservas durante todo el año sin importar qué esté fresco. Después de Epuyén, la frontera provincial con Chubut se cruza y el valle se abre gradualmente hacia una meseta más amplia y árida. El trecho desde el parque hasta Esquel corre alrededor de 160 kilómetros.

Esquel

La llegada a Esquel ocurre a media tarde, con tiempo de armar el campamento antes del anochecer. Con alrededor de 35,000 habitantes, es la ciudad de servicios principal de la Comarca Andina del Paralelo 42 — una región cultural definida de manera laxa centrada en las comunidades serranas del noroeste de Chubut — y la puerta de entrada al Parque Nacional Los Alerces hacia el oeste. A pesar de su tamaño, Esquel tiene un carácter tranquilo y ligeramente alpino. Sus calles son amplias, su centro es transitable a pie, y su ritmo considerablemente más lento que el de Bariloche.

Los orígenes de la ciudad son galeses. En 1885, colonos galeses del valle inferior de Chubut, habiendo reclamado la mayor parte de las tierras agrícolas viables a lo largo de la costa atlántica, peticionaron al gobernador de la provincia de Chubut que organizara una expedición hacia los Andes. La expedición — liderada por el gobernador mismo, Coronel Luis Jorge Fontana, y acompañada por voluntarios galeses que se hicieron conocidos como los Rifleros de Fontana — llegó a un fértil valle cerca de las estribaciones andinas que los galeses llamaban Cwm Hyfryd, "Valle Agradable". Hacia finales de los años 1880 esto se había convertido en el asentamiento de Colonia 16 de Octubre, y en las décadas siguientes dos pueblos crecieron a partir de él: Esquel y Trevelin, siendo este último nombre una adaptación española del galés trefelin, "pueblo molino". La zona se convirtió en objeto de una disputa de frontera con Chile, resuelta por arbitraje en 1902 — cuando los mismos colonos galeses votaron para declarar el territorio argentino.

Esa historia aún es legible en Esquel. Hay capillas del estilo colonial galés distintivo — ladrillo expuesto con juntas lisas — y la lengua galesa se ha enseñado continuamente en las escuelas locales desde 1996, con apoyo del Gobierno de Gales y el Consejo Británico. Trevelin, a 25 kilómetros hacia el sur, es aún más visiblemente galés, con casas de té, un campo de tulipanes y un pequeño dragón en el techo de su oficina de turismo.

Otro objeto definitorio de la ciudad es La Trochita — el Viejo Expreso Patagónico — un ferrocarril de vapor de vía estrecha de 750 mm que se hizo internacionalmente famoso por el libro de viajes de 1978 del mismo nombre de Paul Theroux. La línea completa una vez corrió 402 kilómetros entre Esquel e Ingeniero Jacobacci en la provincia de Río Negro; hoy solo operan dos secciones turísticas cortas, la que sale de Esquel recorre 18 kilómetros hasta la comunidad mapuche de Nahuel Pan y regresa. Los vagones de madera originales, cada uno con su propio horno-salamandra que funciona con leña, salen de la estación al borde del centro de la ciudad. Las entradas se agotan y se aconseja reservar con anticipación.

El centro de la ciudad en sí es compacto y agradable para un paseo nocturno: una calle comercial principal, un par de plazas, tiendas de chocolate y una buena gama de restaurantes.

Parque Nacional Lago Puelo

De El Bolsón, a rota continua para o sul e depois se desvia pela Ruta Provincial 16 para o trecho curto até a entrada do Parque Nacional Lago Puelo, chegando no meio da manhã. O parque ocupa pouco menos de 28,000 hectares no canto noroeste da província de Chubut e situa-se numa elevação inusitadamente baixa para um parque nacional patagônico — o lago em si a cerca de 200 metros acima do nível do mar — o que lhe confere um clima mais ameno e uma riqueza correspondente de espécies. Foi primeiro declarado zona protegida em 1937 como anexo do Parque Nacional Los Alerces, ao sul, e conquistou o status de parque nacional independente em 1971.

O nome vem do mapudungun puelco — "água do leste" — uma referência ao rio que nasce aqui em território argentino e eventualmente flui para o oeste através da Cordilheira até o estuário de Reloncaví na costa chilena. O lago em si tem forma de L, com aproximadamente 19 quilômetros de comprimento e 180 metros de profundidade em seu ponto mais fundo; sua cor turquesa é produzida por sedimentos glaciais arrastados pelos rios Turbio, Azul e Epuyén. Em dias claros, os picos que o circundam — Cerros Currumahuida, Tres Picos e Vanguardia — refletem-se na superfície.

O parque ocupa uma zona de transição ecológica entre a floresta andina patagônica e a selva valdiviana da costa chilena, o que significa encontrar espécies de plantas de ambos os ecossistemas coexistindo numa proximidade inusitada: cipreste, coihue e lenga ao lado do avelã chileno, tique e lingue. A pitra — parente próxima da murta chilena — forma densos bosques verdadeiramente singulares de se caminhar através, com troncos retorcidos e entrelaçados em luz baixa. A fauna inclui o pudú, a menor espécie de cervo do mundo, e o huemul, o maior cervo andino nativo agora listado como em perigo em grande parte de sua distribuição, que tem aqui uma de suas populações remanescentes mais significativas.

A entrada do parque fica a quatro quilômetros da cidade de Lago Puelo, e a margem do lago é imediata. Na extremidade norte do lago, La Playita — uma das poucas praias arenosas da região — é o ponto de encontro principal: um trecho de costa pálida ladeado por cipreste e coihue, a água num turquesa profundo que em dias calmos devolve um reflexo quase perfeito dos picos circundantes. O lago situa-se a apenas 200 metros acima do nível do mar e no verão aquece-se para cerca de 20°C — inusitadamente convidativo por padrões andinos. Áreas de piquenique com fogueiras ficam logo atrás da margem, e este é o plano para o almoço. Após comer, a Sendero Pitranto Grande começa ali perto — uma volta de um quilômetro pela floresta de pitra, aquelas árvores retorcidas de troncos pálidos cujo dossel entrelaçado cria uma luz interior verdadeiramente estranha, mais como a de uma floresta temperada úmida do que qualquer coisa típica da estepe. Para quem tiver mais tempo, excursões de barco partem do píer para Los Hitos — o ponto na água onde a fronteira internacional com o Chile corre, uma linha imaginária no meio de um lago glacial ao pé dos Andes.

Rumo a Chubut

Depois do parque, a rota volta para a Ruta 40 e segue para o sul através das pequenas comunidades frutícolas de El Hoyo e Epuyén — o coração do que é oficialmente designado como a capital nacional das frutas finas. O microclima aqui, abrigado num vale apenas acima de 200 metros, é quente o suficiente para cultivar framboesas, morangos, cerejas, groselhas-pretas, groselhas-vermelhas e cassis. Meados de março marca o final da estação de colheita — cerejas e morangos já terão terminado, framboesas em sua maioria também, mas groselhas, cassis e amoras tendem a se alongar, e o fruto da roseira silvestre amadurece tarde e pode ser encontrado à beira das estradas bem adentro o outono. As chacras (pequenas propriedades rurais) que margeiam a estrada vendem geleias e conservas durante todo o ano independentemente do que está fresco. Depois de Epuyén, a fronteira provincial com Chubut se cruza e o vale gradualmente se abre numa meseta mais ampla e árida. O trecho do parque até Esquel corre em torno de 160 quilômetros.

Esquel

A chegada em Esquel ocorre no meio da tarde, com tempo para montar acampamento antes do escurecer. Com cerca de 35,000 habitantes, é a principal cidade de serviços da Comarca Andina del Paralelo 42 — uma região cultural vagamente definida centrada nas comunidades serranas do noroeste de Chubut — e a porta de entrada para o Parque Nacional Los Alerces a oeste. Apesar do seu tamanho, Esquel possui um caráter tranquilo e levemente alpino. Suas ruas são amplas, seu centro é transitável a pé, e seu ritmo consideravelmente mais lento do que Bariloche.

As origens da cidade são galesas. Em 1885, colonos galeses do vale inferior de Chubut, tendo reclamado a maior parte das terras agrícolas viáveis ao longo da costa atlântica, peticionaram ao governador da província de Chubut que montasse uma expedição aos Andes. O grupo — liderado pelo próprio governador, Coronel Luis Jorge Fontana, e acompanhado por voluntários galeses que ficaram conhecidos como os Rifleros de Fontana — chegou a um fértil vale perto das encostas andinas que os galeses chamavam Cwm Hyfryd, "Vale Agradável". Já no final dos anos 1880 isso havia se tornado o assentamento de Colonia 16 de Octubre, e nas décadas seguintes dois pueblos cresceram a partir dele: Esquel e Trevelin, sendo este último nome uma adaptação ao espanhol do galês trefelin, "cidade-moenda". A área tornou-se objeto de uma disputa de fronteira com o Chile, resolvida por arbitragem em 1902 — quando os próprios colonos galeses votaram para declarar o território argentino.

Essa história ainda é legível em Esquel. Há capelas do distintivo estilo colonial galês — tijolos expostos com juntas lisas — e a língua galesa é ensinada continuamente nas escolas locais desde 1996, apoiada pelo Governo Galês e pelo Conselho Britânico. Trevelin, a 25 quilômetros para o sul, é ainda mais visivelmente galês, com casarões de chá, um campo de tulipas e um pequeno dragão no telhado de seu escritório de turismo.

Outro objeto definidor da cidade é La Trochita — o Viejo Expreso Patagónico — uma ferrovia de vapor com bitola estreita de 750 mm que se tornou internacionalmente famosa pelo livro de viagem de 1978 de Paul Theroux de mesmo nome. A linha completa uma vez correu 402 quilômetros entre Esquel e Ingeniero Jacobacci na província de Río Negro; hoje apenas dois pequenos trechos turísticos operam, o que sai de Esquel percorrendo 18 quilômetros até a comunidade mapuche de Nahuel Pan e volta. Os vagões de madeira originais, cada um com seu próprio fogão-salamandra alimentado a lenha, saem da estação na borda do centro da cidade. Os ingressos se esgotam e recomenda-se reservar com antecedência.

O centro da cidade em si é compacto e agradável para um passeio noturno: uma rua comercial principal, alguns poucos bosques, lojas de chocolate e uma boa gama de restaurantes.

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