Punta Arenas
Punta Arenas es la ciudad más grande al sur del paralelo 46 en toda América, y la ciudad más poblada del extremo sur del continente. Fue fundada en 1848 por iniciativa del gobernador José de los Santos Mardones, quien trasladó la guarnición desde el inhóspito Fuerte Bulnes, ubicado más al sur, hasta el sitio actual a orillas del río Las Minas, una posición con puerto natural directo al estrecho. El asentamiento original funcionó como colonia penal y destino disciplinario para el personal militar; en 1867, el presidente José Joaquín Pérez la declaró puerto franco, abriéndola a la inmigración y el comercio. Lo que siguió fue una de las transformaciones urbanas más notables en la historia de América del Sur.
La edad de oro de la ciudad se extendió aproximadamente desde los años 1880 hasta 1914. Olas de inmigrantes europeos —croatas, británicos, alemanes, españoles, rusos— llegaron atraídos por el auge de la ganadería ovina y una fiebre del oro en Tierra del Fuego. Las grandes compañías de estancias controlaban millones de hectáreas en Chile y Argentina, y sus propietarios construyeron mansiones en Punta Arenas que habrían encajado perfectamente en Valparaíso o Buenos Aires. La apertura del Canal de Panamá terminó abruptamente con el papel de la ciudad como centro marítimo, y el auge se detuvo, pero la arquitectura y los cementerios permanecieron. El Cementerio Municipal, establecido en 1894 y sombreado por avenidas de cipreses cuidadosamente podados, contiene algunos de los mausoleos más elaborados de América del Sur, últimas moradas de las familias Braun, Nogueira y Menéndez cuyos nombres se entrelazan con la historia de la región. Queda a 15 minutos a pie de la plaza central y merece el desvío.
La Plaza Muñoz Gamero es el corazón del centro urbano, donde un monumento de bronce de nueve metros dedicado a Fernando de Magallanes —erigido en 1920 para conmemorar el 400 aniversario de su paso— domina la plaza. En su base descansan figuras escultóricas que representan a los pueblos Ona y Tehuelche; según la tradición local, tocar el pulido dedo del pie de la figura indígena garantiza un regreso a Punta Arenas. Los palacios frente a la plaza y el cercano Palacio Sara Braun testimonian la riqueza concentrada de la era ganadera. El Museo Braun-Menéndez preserva una de las grandes residencias estancieras prácticamente intacta, con su mobiliario y papeles pintados originales. Una estación de combustible está disponible en la bomba Shell después de abandonar la ciudad, alrededor de las 14:47, antes del largo tramo hacia el norte.
Para almorzar en las dos horas disponibles en Punta Arenas, la zona costera y las calles inmediatamente al sur de la plaza ofrecen las mejores opciones: restaurantes especializados en mariscos sirven la centolla y la congrio de la región, y la carne de cordero patagónico está disponible en las parillas más tradicionales. La Zona Franca, un amplio centro comercial libre de impuestos al norte de la ciudad, resulta útil para abastecerse de provisiones antes de la ruta hacia Puerto Natales.